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　木星は太陽から五番目にある太陽系最大の惑星であり、またガス状惑星の代表格でもある。直径は地球の約１０ 倍、太陽の約１／１０に相当する。太陽系の惑星のすべての質量の２／３を占める。地球の２倍半もあ る重力で、大気中を渦巻くガスには大きな圧力がかかっている。質量が今の５０倍あったならば、恒星 になっていたであろうといわれており、木星は恒星になり損ねた惑星といえる。

　表面はガス状で硬い地表はないが、その中心部には岩や氷でてきた小さな核が存在する。木星のガス の組成は水素が９０％、ヘリウムが１０％と太陽によく似ている。公転周期は１１．８６地球年と惑星 の中で最も短く、自転周期も９時間５６分と最も速く回転している。

　木星の大気は何層にもなった氷の雲が重なり、木星の主成分である液体水素を含んでいる。大気 の上層部の温度は−１３０℃であるが、下方は１０００℃以上でガスは液化している。木星の表面と中 心核の中間領域では、高熱１万℃と高圧で水素は液体金属になっている。

　液体金属水素は高速で回転する木星の働きで電流を生み、木星の巨大な磁場を作り出している。この 磁場の磁力線により、木星の周りには地球の磁気圏の１２００倍も大きいまゆの形をした巨大な磁気圏 が形成されている。この磁気圏は太陽風を構成する高速の荷電粒子を捉えるため、探査機に障害となる 放射線帯を作っている。また、液体金属水素の層の下は水とアンモニアと溶解した岩石層で、その下に中心核がある。木星の中心核 の温度は摂氏３万５０００℃もあり、太陽から受ける２倍の熱を放出している。

　木星の表面には、明るい帯と暗い縞が交互に並んで見えるが、１９７３〜１９８１年に木星を接近通 過した探査機パイオニア１０、１１号とボイジャー１、２号の探査により、この帯や縞の内部には極め て複雑な大気の流があることがわかった。さらに、木星の表面には赤色や白色の斑点があり、この中で 最も大きいのが「大赤斑」である。

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