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アラビアのワーバー・クレーター発見のエピソード ワーバー・クレーターはアラビアの砂漠にある直径約1kmほどの衝突でできたクレーターである。1933年に英国の探検家ジョン P. フィルビー氏によってその発見が報告され、世界的に有名になった。 フィルビー氏は、ラブ・アル・カリ(Rbu' al Khali；アラビアの無人地帯という意味)の調査のため長期にわたってアラブに滞在していた。彼は、古代都市ワーバー(Waber)が空からやってきた火で完全に破壊されたという伝説にこだわっていたのである。この都市はこれまで見過ごされていた文明の中心地だったのかもしれないのだ。しかもその遺跡がアラビアの無人地帯のどこかに残っているという噂があった。 彼は古代都市のことなどどうでもいいアラブ人たちを引き連れて無人地帯を時間かけてさまよい歩いていたのである。その旅は並大抵ではなかったであろうが、古代史に対するロマンと情熱が彼の探検への意欲をかきたてていたのだ。目標は伝説に登場するラクダほどの大きさのある巨大な鉄の塊。フィルビー氏は、それが古代都市のモニュメントではないかと期待していたのだった。 ある日フィルビー氏の率いる探検隊は、円形の窪地のそばを通りかかった。あたりは砂漠の砂で覆われており、アラブ人たちは円形構造の下には古代都市の建築物が埋もれているのではないかと期待したが、当のフィルビー氏は、火山の火口（カルデラ）のように思われた。 ところで、この地域では、古くから黒く輝く物質が砂漠の砂から発見されていた。アラブ人たちは、これを黒い真珠といって珍しがり、メッカにもっていて売っていたが、ろくな金では売れなかったという。フィルビー氏もそうした物質を採集したが、重く表面はさびついており、鉄隕石のかけらではないかと考えていた。しかし、鉄隕石と円形構造の関係にはまったく考えが及ばなかったようだ。 また、バートラム・トーマス氏もアラビアの無人地帯の探検を行っており、1931年に発行された英国地理学会誌に探検の報告を発表していた。フィルビー氏も英国地理学会会員であり、参考資料としてその雑誌を所持していた。たまたまその雑誌に、アフリカの黄金海岸の円形の構造(Lake Bosumtwi)が天体衝突でできたのではないかという記事が掲載されていたのだが、ある日この記事が自身の探検と接点があることに気がついた。 こうして、古代都市の探査の過程でであった鉄隕石、円形の地形、英国地理学会誌という３つの独立事象が偶然結びついて、彼自身が発見した円形構造が衝突でできたクレーターであるという考えに到達したのである。これは地球の衝突クレーターに関する６番目の発見である。クレーターの発見のエピソードを調べると、科学的発見の偶然性（セレンディピティ）が多くある。そのなかで、古代遺跡への情熱が予期せぬ発見をもたらしたフィルビー氏の発見は、実に興味をそそるものである。 |