その日マータは、学校から造成地をまわって帰りました。

大きくえぐられた造成地の崖は、いくつかの層がむきに出しになっています。ひょっとすると、ゆうべの雨で流された崖あとから、土器のかけらでも見つからないかなという、かすかな期待もあったのです。

マータは先日、通学路の橋のたもとで隕石

らしいものを見つけてから、石ころひとつでも、なにか気になってしまうのです。

今日も、下のほうにある黒ずんだ縞状の層を見ていたマータの目は、平らな石に張りついている模様に、釘づけになりました。

「ん……？」

板状の黒ずんだ石のかけらには、魚のうろこのような、線状の模様があります。貝がらのようだし、植物の葉にも似た模様です。

「ねえ、ねえ、これ……化石*じゃない？」

マータは、いっしょにいた友だちに見せました。「えーっ！ 化石？」

のぞきこんだ友だちは、

「これって、貝がらじゃない？」

「そうみたい。あ、こっちのは葉っぱかしら？ そうだ、葉っぱの化石かもしれない。もし化石だとしたら、大むかしの生き物。この石ころの中に、むかし生きていた動物か植物の〈いのち〉があるってことだわ！」

その2つの小石を胸に押し当てて、マータは思わずさけびました。

「むかし生きてたものの、いのち？」

友だちも、マータにつられて、にっこりとしました。

「きっとそうよ。……そうだ！ ルタンに聞いてみよっと」

「えっ!? いま、なんていったのマータ？」

友だちが、ふしぎそうに見つめました。

「ああ、いえ……こちらの話」

マータは、なんと説明していいかわからずに、その石のかけらを、カバンの中にそっと入れました。

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