「さあ、その石、よく見せてごらん」

コスモス教授は、マータから小石をうけとると、じっと見つめました。マータは、胸をドキドキさせながら、その教授の顔を見つめます。

教授が、おもむろに口を開きました。

「うーん、まちがいなく化石だ。やったねマータ」

マータの頭の中が、ぼーっとなりました。

「この化石は、生命が誕生したころより、うんとあとの化石だね。だって、この前見たエディアカラの化石とくらべて、しっかりした殻があるのがわかるだろう。おそらく何万年か前のものだろうね」

「えーっ、何万年前も……？」

ひと言で何万年といっても、マータにはピンときません。それよりも、自分の拾った石のかけらが化石だと聞いて、夢のような気持ちです。

「だが、ほんとうにそうかどうかは、拾った場所の地層の年代を調べてみないとね」

「その地層、どうやって調べるんですか？」

「そのことは、あとでくわしくふれるとしよう。ただ、化石というのは生きた証拠だから、生命そのものなんだな。しかも、何万年ものむかしに、実際に生きていた生物だと思うと、ふしぎな気持ちにならないかい？ マータ」

「ふしぎっていうより、信じられない気持ちだわ。この化石のころの生物って、どんな生き物がいたの？」

「ちょっと待って！ その話に入る前に、約40億年前、地上に最初の生命体が出現してから、その〈生命の旅〉をざっとふり返っておこうかね」

コスモス教授はそういうと、まるでフィルムをまわすように、めまぐるしく部屋の時間をさかのぼらせていきました。

早送りのコマは、エディアカラの海でぴたりと止まりました。

「おぼえてるかね、マータ」

「ええ、おぼえてるわ」

そこには、いつかマータの見た原始の海が、部屋いっぱいにひろがっていました。

「いまから 6億5000万年前に出現した多細胞生物〈エディアカラ生物群〉だね。おどろくべきことは、原核生物の出現からこの生物群が出現するまで、約30億年もの間、〈いのち〉がひそかに息づいていたということだ」

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