「ひさしぶりに、山へ行ってみようか」

山好きのお父さんが言い出して、マータたちは上高地に近い温泉場に来ていました。

宿の温泉からあがって、部屋へもどろうとしたマータは、ふと、途中の部屋の入口に張られた紙切れに気づいて、足をとめました。

『日本温泉バイオマット研究会様御席』――紙にはそう書かれています。

（温泉バイオマット研究会……、いったいなんだろう？ 湯の花の研究でもするのかしら……）

そう思いながら、見つめていました。

「あら、おじょうさん、むかしの生き物に興味あるんですか？」

宿のおかみさんらしい人が、通りすがりに声をかけてきました。

「えっ？ ……ええ、まあ……」

「だったら、イオウシバ*見ていくといいですよ。ここの温泉は、それで有名なんだから」

「イオウシバ……って!?」

「むずかしいことはわからないけど、なんでも、生命の祖先なんですって」

「生命の祖先……」

「とっても貴重なコケらしくて、学者の先生方が毎年この旅館で、研究会をなさるの」

「そこ、どこにあるんですか？」

「その廊下のつきあたりを右にまがって、外の石づたいに河原におりて……」

教えてもらったとおり、マータはがけのほうにおりていきました。

くずれた河原のがけのあたりには、白いものが張りついていて、上の岩間からふき出した温泉が、強いイオウのにおいとともに、白い湯気を出して流れています。

（この温泉、どこからふき出してるんだろう）

温泉のふき出し口を、のぞきこみましたが、見えるはずはありません。

そのとき、ふと、白いのりのようなものが、熱水の流れくだるところに、こびりつくようにたれ下がっているのが目に入りました。その横には深い緑色をした同じような形のものもあります。

（なんだかぬるぬるして、気持ち悪い）

と思いながらも、マータはさわろうとして、

「熱っ！」

あわてて手を引っこめました。熱水だってことを、すっかり忘れていたのです。

Copyright © 2002 Rironsha(理論社)