「きみの疑問に答える前に、まず、これを見て

もらおう」

コスモス教授がとびらを開けると、そこには部屋いっぱいに、はじめて見る海底のようすがひろがっていました。

「うわっ、すごい！」

「これが、深海にある熱水噴出孔*だ」

教授が指さしたところには、とてつもなく大きな筒状の岩のかたまりがあって、その先からは、黒い煙のようなものが勢いよくふき出しています。

「現在でも、海底にはこのような熱水噴出孔がたくさんあって、その周りには独特な生物が見られるんだ。あとで原始の海の部屋へ案内するけど、地球の原始の海には、黒煙をふき出す噴出孔がいっぱいあって、海は有毒な硫化水素*などの物質であふれていた。まさに猛毒の海だった。

ところがおどろくことに、そこから、生命が出現したのではないかと考えられているんだよ」

マータは、地底から熱水をふき出していた温泉のことを思い出していました。

「そんな猛毒の海から、イオウシバも生まれたんですか……」

「イオウシバの出現した状況というのは、生命の始まりそのものとはちがうけれど、それに近い環境だったことはたしかだろうね」

「……ということは？」

「わたしたちのからだをつくっているたんぱく質は、ふつう、温度が60℃だとこわれるけれど、このバクテリアは70℃の高温でも生きていける。そのためには、体内に特殊な仕かけをもっているんだ。

温泉の熱水は、硫化水素という有毒な気体がふくまれていて、この硫化水素をエネルギー源にして生きていると考えられているんだね」

「毒を食べて生きるなんて、とても信じられない。……生命ってふしぎですね」

マータは、しみじみといいました。

「生命の誕生については、まだまだ、わからないことが多すぎるんだ。人間がものを考えはじめてからの、最大の疑問といっていいだろうね」

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